In Sint-Truiden, op het voormalige vliegveld van Brustem, gingen 74 teams van start in de Rally van Haspengouw, de eerste wedstrijd van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship. Na een koude nacht, lagen de eerste proeven er bijzonder verraderlijk bij. Het zorgde voor enkele verrassingen.

Als tweevoudig Belgisch kampioen mocht Adrian Fernémont het parcours openen, maar zonder veel succes. In Walshoutem werd hij verrast door een grote plas water, waardoor hij vier keer rond ging. In de slotfase van de proef maakte hij nog een schuiver, wat resulteerde in een tijdverlies van 21"8 op de snelste van het veld, de Fransman Stéphane Lefebvre, die zelf vond dat hij te voorzichtig was gestart.

Gino Bux klokte verrassend de tweede tijd op 1"7, op zijn allereerste klassementsproef met de Skoda Fabia Rally2 Evo. Ghislain de Mevius, die ook even in de fout ging, bleef in het spoor van Lefebvre met een tijd op 4"3. Met een 7de tijd op 15"3 bleef Jos Verstappen mooi overeind bij de start van zijn allereerste rally, ook al waren de omstandigheden bijzonder verraderlijk.

Kris Princen vond niet de juiste setting voor zijn Citroën DS3 WRC, de krachtigste van het peloton. De handrem blokkeerde en hij verloor al 34"1. Xavier Bouche was met zijn 5de tijd de snelste in de Master Cup.

De tweede proef bevestigde dat de omstandigheden extreem moeilijk waren, met enkele ijsplekken. De snelste tijd ging verrassend naar Xavier Bouche, voor leider Lefebvre en… Jos Verstappen, die heel goed luisterde naar zijn copiloot, Kris Botson. Nog nog eens twee snelste tijden sloot Stéphane Lefebvre de openingsronde af met een voorsprong van 15"8 op Gino Bux. "Het kampioenschap is nog lang. Ik ben zeker niet maximaal gestart, maar het gaat inderdaad prima," lachte de leider.

Een even brede glimlach bij Gino Bux, genavigeerd door Nicolas Gilsoul: "Echt, ik heb nog zoveel te leren in deze Skoda Fabia Rally2 Evo. Dat we hier op de tweede plaats staan, dat had ik echt niet verwacht, zeker niet omdat ik de proeven hier voor de eerste keer op snelheid reed. Ik ben supertevreden, ook al verloor ik in Halle-Booienhoven wat tijd omdat er veel modder in de velg zat, na een kleine sortie!" 

Ghislain de Mevius was derde op 22"3: "Het gaat goed, behalve een klein foutje dat ik maakte vlak voor de finish van de eerste proef. Maar, ik vind niet dat tikkeltje extra snelheid om snelste tijden te rijden. Ik mis nog iets…"

Xavier Bouche leek op weg naar de 4de plaats, maar de Skoda-rijder liet zich verrassen in Halle-Booienhoven, waar ook Niels Reynvoet met zijn Skoda van de baan ging, wellicht door een trage leegloper vooraan. Zo rukte Jos Verstappen op naar de vierde plaats algemeen, goed voor de leidersplaats in de Master Cup. Een onverhoopt mooi resultaat. "Ik wist echt niet wat ik mocht verwachten. Er komt zoveel op je af op een klassementsproef. Je moet voortdurend inspelen op wisselende omstandigheden, maar gelukkig kan ik rekenen op de ervaring van Kris Botson. We hebben onze momentjes ook gehad. Ik heb me vooral erg goed geamuseerd!"

Na problemen met de stuurinrichting, zakte William Wagner terug naar de 5de plaats op 34"4, net voor titelverdediger Adrian Fernémont op 36"2, die aan een remonte begonnen is. Jonas Langenakens is met zijn Mitsubishi Lancer voorlopig de eerste niet-Rally2-rijder, maar de Landenaar had op meer gerekend: "De tijden zijn niet zo goed als ik verwacht had. We hebben op de eerste twee proeven alle mogelijke risico's genomen, maar veel meer dan deze positie zit er niet in. Bovendien hebben we problemen met de Powershift," vertelde Langenakens. 

De top 10 na de eerste lus werd vervolledigd door Kris Princen, Maxime Potty en streekrijder Jimmy D'hondt. In Historic heeft Dirk Deveux de leiding in handen voor Bjorn Syx, terwijl Tom Rensonnet de snelste Junior is. Christophe Henderix is voorlopig leider in de 2WD Trophy met zijn Renault Clio, terwijl Patrick Diels al een mooie voorsprong van 27"4 heeft uitgebouwd in de M Cup.

Nog maar drie keer slapen en het Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2022 gaat van start in Sint-Truiden en omgeving.

Maandagavond, tijdens de persvoorstelling in de gebouwen van Droneport in Brustem, waar de rally zijn hoofdkwartier zal hebben komend weekend, onthulde Top Speed Rally Haspengouw de definitieve lijst met inschrijvingen voor de 24ste editie van de Rally van Haspengouw. Met 76 inschrijvingen (+32 in de VAS Regularity nevenwedstrijd) worden er geen records verbroken, maar de kwaliteit van het startveld is wel uitzonderlijk.

Zo staan er 13 wagens aan de start in de topklasse 'Rally2', waaronder een tiental die een gooi kunnen doen naar een podiumplaats. Als tweevoudige titelverdedigers zullen Adrian Fernémont en Samuel Maillen de eer, maar niet noodzakelijk het voordeel, hebben om zaterdag de weg te openen. Adrian, die 8 overwinningen meent te hebben "in het BRC", omdat hij al enkele malen werd voorafgegaan door een buitenlander die niet deelnam aan het kampioenschap (waaronder de WRC van Craig Breen in Oudenaarde in 2020), weet als geen ander wat nodig is om een 3de titel te viseren. In de eerste plaats moet je daarvoor altijd aan de finish staan en regelmatig presteren.

Maar, dit jaar zal hij rekening moeten houden met de Fransman die hem de voorbije jaren al drie keer klopte. Stéphane Lefebvre zal inderdaad het Kroon-Oil Belgian Rally Championship rijden voor rekening van Citroën met een C3 Rally2 ingezet door DG Sport. Hoewel hij het parcours van de wedstrijd zal ontdekken is deze ex-Junior Wereldkampioen (en Europees kampioen) de te kloppen man in de buurt van Sint-Truiden.

Nadat hij in 2020 met een C3 R5 in de kopgroep reed, rekenen we zijn landgenoot William Wagner ook bij de favorieten, al zal hij opnieuw zijn draai moeten vinden in de VW Polo waarmee hij in 2019 schitterde in Frankrijk.

Op de erg smalle, modderige en gladde baantjes, zoals ze er in dit seizoen bijliggen in Haspengouw, blijft ervaring erg belangrijk. Daarom zullen Ghislain de Mevius (met Johan Jalet), Xavier Bouche (en Lorin Jamar) en zelfs Niels Reynvoet (met Diederik Pattyn) meteen snel zijn met hun vertrouwde Skoda Fabia's. Kris Princen en Peter Kaspers kennen ook de streek als hun broekzak, maar ze zullen eerst moeten wennen aan de DS3 WRC die ze huren bij PH Sport.

Veel aandacht zal ook gaan naar twee andere teams. De "vedette" van de dag wordt ongetwijfeld Jos Verstappen (de papa van Max voor de jongeren). De oud-F1-coureur zal zijn allereerste rally rijden. We rekenen op Kris Botson, zijn ervaren co-rijder, om de onstuimigheid van de Nederlander in te tomen aan het stuur van de Citroën C3 van DG Sport. Een andere grote naam die zijn comeback maakt in de Belgische rally's is Nicolas Gilsoul. Hij is gemotiveerd door de uitdaging om Gino Bux bij te staan. Die wil zijn onmiskenbaar talent bewijzen aan het stuur van een topwagen, meer bepaald een Skoda Fabia van team SXM.

Maxime Potty, voormalig smaakmaker van TCR-races op circuit, heeft vorig jaar gekozen voor de rallysport. Hij wil dit seizoen de vruchten plukken van zijn leerjaar. Renaud Herman zal hem ongetwijfeld goed bijstaan in de Citroën C3.

Met hun Ford Fiesta's Rally2 zullen Steve Vanbellingen, nog een voormalige circuitracer, en de streekrijders Jimmy D'Hondt en Johnny Poelmans proberen in de buurt te blijven van de tenoren. Idem voor de Nederlander Richard Pex, een vriend van Verstappen, die ook debuteert in de rallysport met een Citroën C3.

Zij moeten wel afrekenen met twee oudere maar goed bestuurde Mitsubishi Lancers, die van Jonas Langenakens en Kurt Boone. Zonder te spreken over de drie Porsches 911 GT3 bestuurd door Glenn Janssens, Henri Schmelcher en Tuur Vanden Abeele. Zij zullen de fans verwennen met hun muzikale GT's.

We zullen ook met belangstelling de strijd voor de overwinning in Historic volgen tussen Patrick Snijers en Bjorn Syx met hun spectaculaire BMW M3's. Zou een van de 12 deelnemers aan de M-Cup met hen kunnen rivaliseren voor de eer?

Minder opvallend, maar met evenveel enthousiasme, zullen enkele jongeren zich in de kijker trachten te rijden in het Junior-klassement. Tom Rensonnet, vorig jaar derde in de Clio Trophy en vertegenwoordiger van het RACB Junior Team, neemt het op tegen Jonas Dewilde, Maxim Decock en de Deen Mads Dalsager.

Kortom, het wordt een erg spannende strijd op alle niveaus op zaterdag 26 februari van 8h tot 20h in de buurt van Sint-Truiden. Maar voor veel deelnemers begint het donderdagmiddag al met de shakedown (testproef) in Velm. Zorg dat je erbij bent. Je zal er geen spijt van krijgen.

De eerste afspraak van het jaar in een competitie die een gans jaar duurt, zoals het Kroon Oil Belgian Rally Championship, heeft vaak af te rekenen met inschrijvingen op het allerlaatste moment omdat sommige deelnemers hun budget nog rond moeten krijgen of nog moeten onderhandelen over hun deelname. Het blijft dan ook spannend om te weten wie er binnen een tiental dagen aan de start zal staan van de Rally van Haspengouw.

Ondertussen hebben nog een paar grote namen zich ingeschreven. Zoals de geruchten al lieten uitschijnen, zal de Fransman Stéphane Lefebvre van de partij zijn, samen met Xavier Portier als navigator, met een Citroën C3 Rally2 gesteund door de Belgisch-Luxemburgse invoerder. Stéphane Lefebvre is geboren en getogen in de Hauts de France, net aan de andere kant van de grens. Hij is een echte liefhebber van de Belgische rally's, die hem de passie voor de sport hebben gegeven. We hebben hem al vaak aan het werk gezien in België, meer bepaald in de Condroz Rally, die hij al drie keer won, en in Ieper. Maar, hij komt voor de eerste keer aan de start van de Rally van Haspengouw. Zijn tegenstanders beseffen wel dat als ze willen winnen, ze deze voormalige Junior Wereldkampioen (2014) en fabrieksrijder van Peugeot en vervolgens Citroën op het hoogste niveau zullen moeten kloppen.

Adrian Fernémont, tweevoudig regerend Kampioen van België, komt echter niet aan de start om tevreden te zijn met een tweede plaats. Hij kan steunen op een vertrouwde basis, met Samuel Maillen aan zijn zijde en met de Skoda Fabia Rally2 Evo waarmee hij vorig jaar in extremis de titel veroverde. Hij wil ongetwijfeld zijn palmares verder uitbouwen met enkele klinkende overwinningen, want hij heeft nog maar 4 zeges op zijn naam staan op vijf seizoenen  met een R5 in het BRC. Met zijn ervaring kan hij zeker hoger mikken dan zijn 3de plaats in Landen in 2020.

Jonas Langenakens, de outsider

De al druk bezette categorie Rally2 is verder aangevuld met een andere wagen: de Ford Fiesta van streekrijder Johnny Poelmans, die een heel mooie en kleurrijke decoratie van zijn wagen heeft voorzien.

Een andere erg interessante inschrijving is die van lokale specialist Jonas Langenakens, wiens snelheid gekend is, maar die niet altijd evenveel geluk had. Jonas Langenakens blijft trouw aan zijn Mitsubishi Lancer Evo7, die trouwens blijft evolueren. Hij droomt ervan voor de verrassing te zorgen door zich tussen de topwagens te mengen.

Het startveld wordt ook indrukwekkend in de andere categorieën. Frank Baert vervoegt het lijstje kandidaten voor de zege in de talrijke groep BMW's van de M-Cup. In Historic, een nevenkampioenschap waar Chris Dobbelaere (Opel Kadett GT/E) vreemd genoeg niet aan wil deelnemen, zien we met genoegen de comeback, na 5 jaar afwezigheid, van Frank Jorissen met een Opel Ascona 400, die een eerbetoon brengt aan de betreurde Herwig Nelissen.

Het zal spannend worden op alle niveaus, zeker vooraan in de wedstrijd, op 26 februari in de omgeving van Sint-Truiden. Wees talrijk van de partij, want je zal er geen spijt van krijgen.

Verder vermelden we dat de traditionele voorstelling van de wedstrijd volgende maandag op het programma staat, meteen na de sluiting van de inschrijvingen. Omdat de situatie in verband met de gezondheidscrisis nog niet ideaal is, zal de voorstelling "in beperkte kring", op uitnodiging worden georganiseerd. Om ervoor te zorgen dat iedereen de voorstelling mee kan maken zonder zich te moeten verplaatsen, zal de voorstelling rechtstreeks uitgezonden worden op de Facebookpagina van de Rally van Haspengouw en op die van het Kroon Oil Belgian Rally Championship vanaf 20u.

De komst van Jos Verstappen naar Sint-Truiden voor zijn rallydebuut was al een grote verrassing. De comeback van Nicolas Gilsoul, de vroegere navigator van Thierry Neuville in het Wereldkampioenschap Rally, in competitie in België is een andere verrassing. De Luikenaar heeft de kaap van zijn 40 jaar bereikt en hij zal het Kroon Oil Belgian Rally Championship rijden aan de zijde van Gino Bux, de regerende 'kampioen' van de Stellantis Rally Cup Belux. Gino Bux maakte afgelopen seizoen ook indruk aan het stuur van een Alpine A110 RGT in de Rally van Ieper. Het duo komt aan de start van de Rally van Haspengouw en van alle andere manches van het kampioenschap met een Skoda Fabia Rally2 van team SXM.

"Ik heb niet de pretentie om in mijn eerste wedstrijd aan het stuur van de Skoda op de overwinning te mikken," voorspelt Gino Bux. "Ik zal kennismaken met een wagen van deze categorie en ik zal ook het parcours in Haspengouw ontdekken. Men moet ons de tijd geven om onze draai te vinden. Ik wil gewoon zo snel mogelijk progressie maken. Natuurlijk reken ik op de ervaring van Nicolas om me te helpen."

"Ik heb ver in mijn geheugen moeten graven om me te herinneren dat ik de laatste keer de Rally van Haspengouw reed in 2011, samen met Alexandre Romain in een Citroën C4 WRC. We maakten een indrukwekkende schuiver op de proef van Walshoutem. Voor die deelname had ik nog maar drie keer in Haspengouw gereden, maar de herinneringen kwamen snel terug toen ik de onboards van de proeven bekeek."

Natuurlijk zullen Gino en Nicolas niet meteen kunnen rivaliseren met de semi-officiële bemanning van Hyundai, Grégoire Munster en Louis Louka. De vice-kampioen uit Verviers begint opnieuw aan het Kampioenschap van België met de intentie om deze keer de titel te veroveren.

Een titel die zijn broer Charles vorig seizoen veroverde in het Junior BRC. Hij komt ook aan de start in Sint-Truiden, maar de keuze van de wagen en de categorie waarin hij zal rijden blijft een groot mysterie.

Hoewel ze hun inschrijvingsformulier nog niet ingediend hebben, weten we ondertussen dat Kris Princen en Niels Reynvoet ook van de partij zullen zijn met een wagen uit de topklasse. Kris Princen mikt in zijn achtertuin natuurlijk voluit op de overwinning. Niels Reynvoet zal een volledig seizoen afwerken in de kleuren van de familiale bedrijven, Orfys en Fleet Assistance, trouwens beiden ook partners van het Kroon Oil Belgian Rally Championship. Hij heeft zich eerder al erg snel getoond in Rally2.

We zullen ook met plezier Steve Vanbellingen, genavigeerd door Els Ons, in actie zien in Rally2. Hij zal voor de eerste keer met een Ford Fiesta Rally2 rijden, terwijl Jimmy D'hondt met eenzelfde wagen hoopt te profiteren van de ervaring die hij vorig jaar heeft opgedaan.

Het startveld van de 24ste editie van de Rally van Haspengouw krijgt stilaan vorm, al weten we dat er nog minstens een grote naam bij zal komen. Het spektakel is dus al verzekerd op 26 februari in de omgeving van Sint-Truiden en Landen.

Wie de wagens van dichterbij wil bekijken dan op de klassementsproeven, kan terecht op het gratis toegankelijke serviceterrein dat heel uitgestrekt zal zijn langs de hoofd landingsbaan van het vliegveld van Brustem. Het podium en het 'Rally Café' worden ondergebracht in een grote hangar centraal in het servicepark. In die hangar zullen vanaf vrijdag 25 februari om 12h inkomkaarten verkocht worden (25 euro voor alle proeven). Goed nieuws voor de toeschouwers: het parkingprobleem van in Landen is van de baan. Er is een heel grote parking voorzien vlak naast het servicepark.

Alles is dus in het werk gesteld om uw dag in Haspengouw zo aangenaam mogelijk te maken. Zorg dat je erbij bent, want je zal er geen spijt van hebben.

Meteen na het openen van de inschrijvingen stroomden de eerste inschrijvingen voor de 24ste editie van de Rally van Haspengouw, de eerste manche van het Kroon Oil Belgian Rally Championship 2022, binnen.

De M-Cup is de enige merkencup die binnen een maand in Sint-Truiden van de partij zal zijn, maar deze Cup is erg geliefd bij de toeschouwers dankzij de fraaie schuivers van zijn deelnemers. Daar leent het Haspengouwse parcours zich uitstekend voor. De smaakmakers van deze wedstrijd in de wedstrijd staan te popelen om hun motoren weer te laten ronken. Zij vormen in elk geval de meerderheid (6 op 17) bij de eerste inschrijvingen. Verschillende kandidaten voor de overwinning in de M-Cup hebben zich al aangemeld, waaronder meervoudig kampioen Franky Boulat (M3 E36), titelverdediger Tom Ceuppens (M3 E87) en een vaste klant voor ereplaatsen Kurt Braeckevelt (M3 E36). Frederik Vandeloock (M3 E46), een trouwe deelnemer, zal moeten afrekenen met Jens Neskens (M3 E30) en Grégory Vanovertveldt (1M).

Op een BMW M3 E30 mikt Danny Kerckhof van zijn kant op een podium bij de Historics, waar hij het o.m. tegen Dirk Vermeersch (Fiat 124 Abarth) zal moeten opnemen.

Nog enkele andere achterwielaandrijvers zullen het spektakel mee verzorgen, waaronder de Opel Ascona's van Eric Louies en Ronny Laporte en de Porsche 997 GT3 van Tuur Vanden Abeele. De Kortrijkzaan wordt genavigeerd door Stijn Stragier, de baas van het bedrijf GeoDynamics dat zorgt voor de 'tracking' van alle deelnemers tijdens de wedstrijd.

De eerste buitenlander heeft zich ook al ingeschreven: de Deen Casper Nielsen, die genavigeerd zal worden door onze landgenoot Ward Hanssens. Met hun Peugeot 106 Maxi nemen ze het op tegen Patrick Gaethofs (Honda Civic) en Bart Schoenaers (Opel Corsa GSi) in klasse NCE.

De Clio Trophy Belgium gaat pas in april van start, maar Xavier Dekeyser heeft alvast het goede idee om zijn wagen al in te zetten op de rallyproeven in Haspengouw.

De eerste kandidaat voor de algemene overwinning kunnen we ook al aankondigen: Ghislain de Mevius, die trouw blijft aan zijn Skoda Fabia Rally2. Ghislain en co-rijder Johan Jalet, 3de in het BRC 2021, zijn natuurlijk vastbesloten om hun overwinning tijdens de vorige editie van de Rally van Haspengouw (in 2020) te bevestigen. Daarmee zouden ze hun jacht op de titel van 2022 op ideale wijze inzetten.

Ter herinnering: de inschrijvingen voor de 24ste editie van de Rally van Haspengouw zijn geopend op de website www.rallyvanhaspengouw.be, waarop het officiële reglement van de wedstrijd binnenkort beschikbaar zal zijn.

In samenwerking met de RACB en de promotor van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship, wordt een verlaagd inschrijvingstarief aangeboden aan de andere categorieën naast Rally2 (800 €) en vooral aan de jongeren van het Junior BRC en de deelnemers aan de nieuwe 2WD Trophy (650 €). Voor de M-Cup bedraagt het inschrijvingsgeld 650 €.

Het gros van het peloton moet zijn deelname natuurlijk nog bevestigen. De 24ste editie van de Rally van Haspengouw kondigt zich alvast veelbelovend aan op zaterdag 26 februari in de omgeving van Sint-Truiden en Landen.